Científicos descubren diferenciación sexual en almeja de mayor extracción artesanal en Chile

Una diferencia en la coloración de las gónadas entre machos y hembras de la especie Ameghinomya antiqua se convierte en un hallazgo significativo para el manejo sustentable del recurso acuático.

Hasta ahora, la ciencia afirmaba la inexistencia de dimorfismo sexual, esto es diferencias en rasgos fenotípicos (tamaño, forma o coloración) entre machos y hembras de una misma especie, de la almeja Ameghinomya antiqua. Sin embargo, la investigación dirigida por la Dra. Marcela Astorga, académica del Instituto de Acuicultura de la Universidad Austral de Chile (UACh), sede Puerto Montt, y directora del Doctorado en Ciencias de la Acuicultura de la misma casa de estudios, comprobó lo contrario.

La almeja Ameghinomya antiqua, conocida anteriormente como Venus antiqua, es un tipo de molusco bivalvo, es decir, cuyo cuerpo está protegido por dos conchas (valvas), que se cierran sobre las partes blandas del interior. Esta almeja, que se distribuye entre la zona costera de la ciudad de Valdivia y Punta Arenas, es fundamental para la economía nacional por ser, de los moluscos bivalvos de bancos naturales, el de mayor extracción.

En la ciencia existe un concepto llamado serendipia, esto es un hallazgo inesperado que se produce cuando se está buscando algo diferente. Fue así, de casualidad, que la Dra. Astorga señala haber detectado la existencia de diferenciación sexual en esta especie.

Durante un monitoreo realizado por la Dra. Astorga y su equipo en la costa chilena, desde el sur de Perú hasta Punta Arenas, en el marco de un proyecto Fondef que desde 2016 buscaba analizar la distribución, genética de poblaciones y la proporción entre sexos de la almeja, detectaron, sorpresivamente, una diferencia entre machos y hembras.

“Nosotros íbamos sexando, esto es definir el sexo de la almeja abriéndola, ya que externamente esto no es posible. Al abrir tantas almejas, empezamos a detectar un patrón de diferenciación de color entre hembras, que presentaron una gónada blanquecina, y  machos que, presentaron gónadas anaranjadas. Entonces, comenzamos a corroborar todas las almejas al microscopio y vimos que el patrón se mantenía”, relata la Dra. Astorga.

La investigación evidenció un dimorfismo sexual en la almeja a partir de la recolección de un total de 456 individuos en Carelmapu y 430 individuos en Quellón, ambas localidades situadas en la Región de los Lagos, Chile. Los individuos, recogidos durante septiembre de 2016 y agosto de 2017, fueron posteriormente seleccionados por maduración sexual y examinados en el laboratorio de microscopía de la UACh, sede Puerto Montt.

Ameghinomya antiqua es una almeja de valor esencial para Chile. La extracción de ésta es realizada exclusivamente por la pesca artesanal, a través del buceo. A pesar de su importancia económica, social y cultural, este recurso no cuenta con normativas regulatorias para su extracción, es decir, no existe veda. Esto se convierte en un problema para la sustentabilidad futura de un recurso marino que durante los últimos 15 años ha visto sus bancos naturales reducidos y, en algunos casos, desparecidos.

La identificación del sexo de una especie es central para la evaluación de bancos naturales, permitiendo conocer la proporción existente entre machos y hembras, dato que determina la posibilidad de repoblar. El hallazgo de la Dra. Astorga y su equipo se vuelve un antecedente esencial para la identificación rápida (sin uso de microscopía) del sexo de A. antiqua, permitiendo un monitoreo biológico-pesquero más efectivo del recurso.